Tras una encendida y confusa discusión con un amigo, un estudiante de
medicina, Bardamu, se alista en el ejército y participa en la
contienda. Mandado a una misión en solitario se encuentra con un
reservista de nombre Robinsón y pretenden entregarse como prisioneros,
cosa que no logran. Bardamu es herido y enviado a París, donde liga con
una americana, Lola. Conoce un hospital psiquiátrico, y tiene un
romance pasajero con una violinista. Licenciado se dirige en barco a
África, pero ante la hostilidad de los pasajeros desembarca antes de
llegar al destino previsto. Es contratado por una compañía colonial. En
una inspección por el bosque se vuelve a encontrar con el nombrado
Robinsón, quien huye tras robar todo lo que pilla. Bardamu enferma.
Inconsciente es embarcado para América. En Nueva York se encuentra con
Lola y parte para Detroit. Se liga con una prostituta, Molly.
Reencuentro con Robinsón. Vuelta a Europa.
Tras finalizar los
estudios de medicina se establece en la banlieue parisina como médico.
Otra vez, aparece Robinsón mezclado en asuntos turbios… Bardamu entra
como médico en un hospital psiquiátrico…luego van a una fiesta,
después…la muerte.